北京時間 11 月 9 日消息，曾經，運營著老舊工廠的小型芯片制造商是那么不起眼。然而，一場“芯片荒”卻讓他們變得異常強大。在疫情引發的供應緊張結束后，這個行業變化可能依舊存在。

自 1989 年以來，美國微芯科技公司一直在電子工業的一潭死水中經營，生產被稱為微控制器的芯片，為汽車、工業設備和許多其他產品增加計算能力。

小型制造商嶄露頭角

如今，一場全球芯片短缺危機提升了它的形象。微芯科技的產品需求比它的供應高出 50% 以上，讓這家總部位于亞利桑那州錢德勒的公司來到了一個不熟悉的掌權者地位。該公司從今年開始運用這種權力。

盡管微芯科技一般允許客戶在交付后 90 天內取消芯片訂單，但它已開始為那些簽署 12 個月訂單合同的客戶提供優先發貨權，這些合同無法撤銷或重新安排。這些長期合同的好處在于，即便市場供應不再短缺，微芯科技的訂單也會有保證，不會憑空消失，讓公司更為放心地雇傭工人，購買昂貴的設備來增加產量。

“這讓我們沒有了后顧之憂。”微芯科技總裁兼 CEO 甘什?穆爾蒂 (Ganesh Moorthy) 表示。微芯科技上周四發布財報稱，最近一個季度的利潤增長了兩倍，銷售額增長了 26% 至 16.5 億美元。

眼下，規模達到 5000 億美元的芯片行業正因為芯片短缺而發生變化，許多變化持續的時間可能要比疫情引發的供應緊張還要長，上述合同只是其中一個例證。這種微型組件的短缺已經讓汽車、游戲主機、醫療設備以及其他眾多產品的制造商叫苦連天，是對芯片基本性質的一次明確提醒：芯片相當于計算機和其他產品的“大腦”。

話語權從買家轉向賣家

首要變化就是市場話語權從芯片買家向賣家的長期轉移，尤其是那些擁有工廠生產半導體的廠商。最明顯的受益者就是臺積電等芯片制造巨頭，它們提供代工服務，為其他公司制造芯片。

但是，芯片短缺也大幅提升了微芯科技、恩智浦半導體、意法半導體、安森美、英飛凌等不太知名的芯片制造商的影響力。這些公司設計并向上千名客戶銷售了數千個芯片品種。他們在自己的老舊工廠里生產許多產品，現在越來越有能力選擇哪些客戶可以得到他們稀缺的芯片，以及得到多少。

許多芯片制造商更青睞那些表現得更像合作伙伴的買家，例如簽署長期購買承諾或投資幫助芯片制造商增加產量。最重要的是，芯片制造商會要求客戶更早地分享關于他們將需要哪種芯片的更多信息，這有助于引導制造商作出如何提升生產的決策。

“這種可見性正是我們所需要的。”芯片制造商安森美 CEO 哈桑?艾爾-庫里 (Hassane El-Khoury) 表示。

許多芯片制造商表示，他們正克制地使用自己的新權力，幫助客戶避免工廠關閉和適度提價等問題。他們表示，這是因為對客戶漫天要價可能會引起不滿，當供應短缺結束時會影響銷售。

即便如此，權力的轉移也是顯而易見的。“現在，買家手里沒有籌碼了。”存儲芯片使用大戶智能全球控股公司 (Smart Global Holdings) CEO 馬克?亞當斯 (Mark Adams) 表示。

美滿電子科技 (Marvell Technology) 是一家設計芯片并將制造外包的硅谷公司，該公司就經歷了這種權力的變化。雖然該公司過去通常向代工企業提供 12 個月的芯片生產需求預期，但從 4 月開始，它開始向代工企業提供五年的預期。

“你需要提供一個非常好的故事，”美滿電子 CEO 馬特?墨菲 (Matt Murphy) 稱，“最終，供應鏈將分配給他們認為將成為贏家的人。”

芯片需求將會持續

對于一個增長普遍緩慢的成熟行業來說，這是一個重大的心理變化。多年來，許多芯片制造商銷售的產品基本上都是可互換的，它們往往難以在盈利的情況下維持工廠的運營，尤其是在推動大部分芯片需求的 PC 和智能機等產品銷量下滑的情況下。

但是現在，這些組件對更多產品來說必不可少，這是表明芯片行業快速增長可能會持續下去的眾多跡象之一。半導體產業協會稱，第三季芯片總銷售額激增近 28% 至 1448 億美元。

與此同時，多年的行業整合也榨干了過剩的生產能力，導致銷售獨家芯片種類的供應商變少。因此，那些曾經可以毫不知情地下訂單和取消訂單，并利用制造商之間的競爭獲得更低價格的買家，現在已經沒有了那樣的話語權。

這些變化的一個影響就是讓芯片工廠變得更有價值，包括代工商擁有的一些舊工廠。這是因為新的制造工藝已經變得十分昂貴，以至于一些芯片設計商沒有轉移到最先進的工廠來生產他們的產品，這是 5 年至 10 年歷史的廉價生產線遭遇需求不足的結果。

所以，一些代工廠開始實施重大戰略轉移，開始將更多資金投入較舊的生產技術上。臺積電最近表示，它將在日本建造這樣一座工廠。臺積電主要競爭對手三星電子也表示，正在考慮建立一家新的“傳統”工廠。

然而，這些投資需要數年時間才能取得回報。它們也無法解決影響微控制器等芯片的問題。微控制器是供應鏈受到擠壓的一個縮影。

微控制器將計算能力與存儲程序、數據的內置內存結合在了一起，通常還會添加一些只來自專門工廠的功能。應用的數量正在飆升，從汽車的剎車和發動機系統到監控攝像頭、信用卡、電動滑板車和無人機。

“我們過去一年的微控制器銷量可能比過去 10 年還要多。”休斯頓芯片分銷商 Smith 首席交易官馬克?巴恩希爾 (Marc Barnhill) 表示。他指出，一些受歡迎的微控制器現在要等一年多，在買賣芯片的交易員中，這些產品的價格已經上漲了 20 倍。

在這場動蕩中，設計或使用芯片的公司采取了新的應對策略。凱捷管理顧問公司全球副總裁希夫?塔斯克 (Shiv Tasker) 稱，一些設計商正在調整他們的產品，以便在產能更高的不同工廠生產。

現在，那些曾經根據性價比購買芯片的客戶也更多地在考慮可用性。以 BrightAI 為例，這家初創企業開發設備和軟件，幫助企業將設備和其他裝置連接到互聯網上。BrightAI 聯合創始人亞歷克斯?霍金森 (Alex Hawkinson) 表示，為了適應不同的芯片，公司在六個月內對一塊電路板進行了四次重新設計。他透露，公司還把一些設計師調到中國，以便用從中國獲得的組件更快地修改產品。

像汽車制造商這樣的大型芯片用戶已經開始與制造商直接對話，而不是遵循與分包商合作的慣例。上個月，通用汽車與芯片制造商 Wolfspeed 達成了一項協議，以確保從一家生產電動汽車節能組件的新工廠獲得一部分半導體。

擴大產能是個問題

芯片行業的力量轉移雖然幫助了微芯科技，但也為它帶來了麻煩。穆爾蒂稱，該公司已經成功在亞利桑那州和俄勒岡州的三家主要工廠生產了更多芯片，并從代工伙伴那里獲得了更多芯片，但是需求的增長速度快于其生產能力。

“我們的產能越來越跟不上需求了。”他說。

對于微芯科技來說，擴大自己的工廠并非易事。首先，該公司一直嚴重依賴購買二手制造設備，但是“這個行業已經枯竭”。他表示，購買新設備可能需要 12 個月到 18 個月，成本更高。盡管長期購買協議為進行此類投資提供了更大的穩定性，但微芯科技和其他公司也希望國會批準一項 520 億美元的融資方案，其中預計將包括補貼更多美國芯片生產的撥款。

“我們指望它來運營我們的業務嗎？不是，”穆爾蒂說，“這對我們的一些投資選擇有幫助嗎？絕對有。”